1914年8月，巴拿马运河首次开通，它是世界七大工程奇迹之一，被誉为“世界桥梁”。巴拿马运河位于中美洲，横穿巴拿马地峡，连接太平洋和大西洋，是重要的航运通道。

原本的巴拿马运河有两个通道，为水闸式运河。由于巴拿马地峡两侧海面的高度不一，太平洋一端的海面比大西洋一端的海面低出20多厘米，因此，巴拿马运河被设计成水闸式，利用水闸可以对水位进行调节，使得船舶顺利通航。船闸一共分为三个，每级闸室长305米，水深为12.5米，每个闸室内的多道闸门为不同长度的船舶通航提供了便利。所有船闸的闸室跨度均为33.5米。

仅在过去的20年里，世界海洋运输总量就翻了两番。同时，船舶的体积越来越大，因为更大的船舶运载的货物更多，总成本就会降低。随着世界贸易的发展，越来越多的巨型货船将大量的进口货物运到美国海岸。为了满足现代航运业的需要，人们决定翻修和扩建这个开通了100年左右的运河。考虑到运河变化可能对环境造成的影响和工程需要的技术要求，在扩建工程的准备阶段，工程师们就进行了100多项研究，最终设计完成了运河改造方案，该方案涉及四个主要部分：新的通道(第三通道)、新的水闸、改善供水和加强航道。

扩建工程原本应在2015年完工，但各种问题导致了延期。2016年6月，历时9年扩建工程的新巴拿马运河正式通航。扩建后，巴拿马运河允许通过的船舶最大船宽由原先的32.3米增至49米，更多大型船舶能直接到达美国港口。扩建后的运河给巴拿马政府带来巨大的经济利益，同时推动了世界经济的发展。

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